光绪年间,江南辜仙芝绣庄已是方圆百里赫赫有名的世袭刺绣大家,成为专为王室提供御品的“御绣户”,邻近辜家的樊家也是一个大名鼎鼎的“御绣户”,两家之间在绣艺界的地位相互争斗由来已久。辜家为了传宗接代,私下将媳妇戴莲芸所生女儿与沈家所生男孩调了包,女孩取名沈兰馨,男孩取名辜传铭。十五年后,沈兰馨,辜传铭成了两小无猜的一对,此时朝廷派李公公来选绣女与绣品,辜家为了保存颜面,让兰馨替代辜家孙女潇潇作为辜家人入了宫。同时,樊家女儿樊绿珠也应征入选。传铭则继续留在辜家,接受养父辜松圃严苛的教育,以继承家业。而兰馨的沈家哥哥沈涛,一心向往革命,已经给自己的人生定下了目标,所以对于潇潇的爱恋也视若罔闻。绿珠刁蛮奸诈,很快攀附上了宫中权贵李公公,且处处陷害兰馨,加上兰馨自身性格耿直,总是得罪李公公,故屡遭灾祸。幸好有护军裴子东一直守候在身边,倾力相助。无奈兰馨心中只有青梅竹马的传铭,裴子东只有默默守候。兰馨在宫中备受苦楚,但几经磨砺,她的绣艺得到了长足的提高。八国联军入侵北京,兰馨仗义执言,获罪慈禧太后,被发配新疆。兰馨在新疆虽然受苦受累,却也和当地人相处融洽,并学到了当地独特的织绣方法和染料的提炼技术。辛亥革命一触即发,兰馨的哥哥沈涛投身到了革命党,而辜传铭从小受辜松圃管制压抑,在获知自己真实身份后,瞬间爆发,性格大变,变得连自己都不敢相信。辜传铭先是为了维护在辜家的地位于财产,对潇潇大献殷勤,此时的潇潇依旧对沈涛一往情深,然而沈涛己秘密加入了同盟会,于公于私他更不能给予潇潇任何承诺,他违心地回绝潇潇,终于让潇潇投入了传铭的怀抱。但是传铭之后又对潇潇始乱终弃,并把她拱手相送给权贵段公子。裴子东千辛万苦找到了兰馨,也把辜传铭的转变和辜家的状况告诉了她,兰馨痛不欲生。当辜传铭见到兰馨后,又粉饰自己,重新骗取了兰馨的爱情。并迎娶她过门。之后,辜传铭为了拓展家业,攀附了袁世凯的儿子袁克定,又与出宫的蛇蝎美女绿珠相互勾结。终使辜家财产全部落入传铭之手。