1927年9月湘赣边秋收起义后，毛泽东率工农革命军向罗霄山脉中段转移，于永新县三湾村进行了改编，在部队中建立了各级共产党的组织和若干民主制度。10月工农革命军到达井冈山创建革命根据地。

　　1928年4月，朱德、陈毅率领湘南起义后编成的工农革命军转战到达井冈山，同毛泽东领导的工农革命军会师，合编为工农革命军第4军。不久，改称红军第4军。12月，彭德怀、滕代远率领由平江起义武装组成的红军第5军主力，从湘鄂赣边地区转战到达井冈山，同红4军会师。之后，红军分兵在赣南、闽西和湘鄂赣边地区开展游击战争。

　　1930年6月，在赣西南、闽西地区活动的红军第4、第6(后称第3军)、第12军组成红军第1军团，共2万余人;在湘鄂赣地区活动的红军第5、第8军组成红军第3军团，随后，湘鄂赣边独立师及部分游击队组成第16军，属第3军团建制，全军团共1万余人。8月23日，红军第1、第3军团在湖南浏阳的永和市会合，组成中国工农红军第一方面军，并成立了中国共产党红军第一方面军总前敌委员会。

　　朱德任总司令、毛泽东任总政治委员和总前委书记、朱云卿任参谋长（1931年牺牲）、杨岳彬任政治部主任（1934年叛变），全军共3万余人。