在二十世纪四五十年代，为了对付日益兴起的共产主义发展势头，美国国内掀起了一股极端的“反共”政治飓风，飓风的源头则是一位靠欺骗选民上台的国会参议员。在他的操弄下，美国有超过十万多人遭受了不同程度的迫害，造就了一次美国式的“大清洗”运动。

　　这位参议员名叫约瑟夫·雷芒德·麦卡锡，出生在美国威斯康辛州的一个小农场主家庭。1946年，麦卡锡作为共和党候选人参选美国参议员。为了赢得选举，麦卡锡声称自己在海军陆战队服役期间多次参加战斗，而且负过重伤，给自己包装成一名英雄形象，从而获得选民的认同，赢得了选举。

　　在参议员任期上，麦卡锡完全成了一个政治掮客，大肆收取各大企业主的资助，为他们谋取利益。同时麦卡锡还酗酒、赌博，导致名声大坏。为了挽回声誉麦卡锡瞄上了陷入争议的马尔梅迪大屠杀案的审判。

　　二战期间，在比利时的马尔梅迪有300名美军被德军俘虏，其中有80多人被枪杀，这就是历史上的马尔梅迪大屠杀案。当时在审理制造这起惨案的德国战犯过程中，有德国战犯声称被美军虐待。参议院为此成立了一个调查组，但麦卡锡并不在内。麦卡锡却主动跳出来跟媒体爆料，声称战犯确实受到虐待，应该减刑，为了达到更大效果，麦卡锡还将已经成年的战犯说成是十五六岁的孩子。可是让麦卡锡没想到的是，他的所为非但没有扭转自己的声誉，反而搞得自己臭名昭着，毕竟纳粹德国的罪行让美国人民深恶痛绝。

　　这对于正打算竞选连任的麦卡锡而言，无疑是巨大的打击。麦卡锡迫切需要改变自己在选民眼中的形象。就在这时，一则消息让他眼前一亮。

　　那是在1949年9月，苏联成功试爆了第一颗原子弹。在此之前，美国是世界上唯一拥有原子弹的国家。美国原本计划凭借此项独一无二的技术称霸世界，结果却被苏联人摧毁了，这让美国人很是恼火，进而怀疑是有间谍出卖了国家。美国联邦调查局经过调查，很快就拘捕了朱利叶斯·卢森堡夫妇。但后来的事实证明卢森堡夫妇只是在1945年向当时还是盟国的苏联提供的非原子弹方面的资料，但美国政客为了打击共产主义势力仍旧以叛国罪逮捕了卢森堡夫妇。

　　这个案子无疑给了麦卡锡一次启迪。从1946年美国国会选举前后，共和党人打出“要共产主义还是共和主义”的竞选口号，煽动“红色恐慌”，指责杜鲁门是“粉红色木偶”开始，到后来，杜鲁门为确保顺利连任总统，在1947年3月21日签署第9835号行政令，要求彻查200万政府雇员的忠诚度，以表明自己政治清白。而这些政治纷争，却让美国社会对于共产主义的恐惧和仇视逐渐上涨。

　　身为共和党人的麦卡锡亲身参与了1946年的国会选举，对于当时共和党的那些竞选口号记忆犹新。他深感如果能充分利用好“间谍案”这个热度，那么他连任参议员的事情就不成问题。

　　经过一番精密策划，1950年2月9日第十六任总统林肯诞辰纪念日，麦卡锡在西弗尼亚州惠林市的一次演说中投下了一枚“原子弹”。他挥舞着手里的一份文件，声称掌握了一份205人的共产党名单，这些人至今还在国务院草拟和制定各项政策，最可怕的是国务卿艾奇逊很清楚这些人的共产党身份，却无所作为。

　　麦卡锡的演说震惊了整个美国。麦卡锡从外界反应中发现自己这一招走对了，于是接连在各地演说抨击国务院。这时共和党内普遍觉得麦卡锡是打击民主党的一大利器，于是大力支持配合麦卡锡，而美国国内一些“反共”组织也对麦卡锡给予扶持。麦卡锡很快成了美国知名的“反共斗士”。

　　得势后的麦卡锡竟然直接给杜鲁门和国务卿发电报，要求他们站出来表态。杜鲁门和民主党自然不甘心被麦卡锡牵着走，于是在参议院组织了调查委员会，结果发现麦卡锡的指控子虚乌有。

　　眼看风波就要平息了，1950年6月朝鲜战争的爆发给了麦卡锡一根救命稻草。借着美军在朝鲜的节节败退，以及国内日益增长的对共产主义的恐慌情绪，麦卡锡大肆宣传杜鲁门政府勾结苏联，在“帮共产主义”，甚至直接说民主党主政的20年是“叛国的20年”。麦卡锡一时风头无两。

　　但麦卡锡并不满足于此，为了进一步打击杜鲁门政府，麦卡锡在分析后，将矛头直接指向了杜鲁门政府的一员“大将”——乔治·马歇尔。1951年6月14日麦卡锡在国务院发表了有生以来最长的一次演说。演说中他直接将马歇尔攻击为“叛徒”、“谋杀者”，说他“帮助中国共产党取得政权”，最终迫使马歇尔告老还乡。

　　随着麦卡锡主义的推行，美国共产党遭受到全面清洗，全国共有5000多人以“叛国罪”处死，另有六万多人判刑。

　　1952年美国大选，麦卡锡如愿连任了参议员，同时借着麦卡锡主义高涨的势头，艾森豪威尔赢得总统大选。1953年初，麦卡锡就任参议院政府活动委员会主席，以及这个委员会的常设调查小组委员会主席，而该委员会的职责就是调查政府机构中的“共产主义渗透”。此时，麦卡锡的声望达到顶峰，在共和党内甚至可以和艾森豪威尔平分秋色。

　　这期间美国各个政府部门受到清查，为扩大战果，麦卡锡还把黑手伸向了外交和文化界。也就是这一年朱利叶斯·卢森堡夫妇在证据不足情况下被处死。知名记者斯诺和知名喜剧演员卓别林被迫远走他乡。还有无数普通百姓家庭生活在惊恐中，因为不知道什么时候就会有人闯进来搜查是否有违禁品。

　　洋洋得意的麦卡锡此时又把眼光瞄上了宗教。1953年7月麦卡锡的助手发表了一篇指责美国耶稣教会的文章，声称教会“受到了共产党的渗透”。教会立刻给予了反击，并直接致电给艾森豪威尔表示抗议。艾森豪威尔早已受够了麦卡锡的飞扬跋扈，于是借此机会，立刻发表广播谴责这一攻击行为，并迫使麦卡锡解除了助手的职务。

　　麦卡锡却并没有因此收敛，而是将手伸向了军队。当他准备调查美国陆军情况时，遭到了美国陆军的反对。事情闹到艾森豪威尔那里，于是艾森豪威尔让双方举行了一场公开的电视辩论会——“陆军—麦卡锡听证会”。在会上，陆军公布了麦卡锡窃取机密和伪造证据的行为，让上万观众通过电视看到了麦卡锡的真实面目，国内舆论开始转为攻击麦卡锡。

　　在总统艾森豪威尔的支持下，1954年底参议院通过了谴责麦卡锡的决议，并撤销了他的职务，长达五年的麦卡锡时代进入历史。1957年，麦卡锡病死。

　　根据事后统计，在整个麦卡锡时代，有1万多人被错杀，4万多人入狱，最后美国政府对超过10万受害者支付了总计9000万美元的补偿款。